膨潤土也叫斑脫巖，皂土或膨土巖。我國開發使用膨潤土的歷史悠久，原來只是做為一種洗滌劑，真正被廣泛使用卻只有百來年曆史。美國最早發現是在懷俄明州的古地層中，呈黃綠色的粘土，加水後能膨脹成糊狀，後來人們就把凡是有這種性質的粘土，統稱為膨潤土。

其實膨潤土的主要礦物成分是蒙脫石，含量在85-90%，膨潤土的一些性質也都是由蒙脫石所決定的。蒙脫石可呈各種顏色如黃綠、黃白、灰、白色等等。可以成緻密塊狀，也可為鬆散的土狀，用手指搓磨時有滑感，小塊體加水後體積脹大數倍至20-30倍，在水中呈懸浮狀，水少時呈糊狀。蒙脫石的性質和它的化學成分和內部結構有關。

蒙脫石結構是由兩個矽氧四面體夾一層鋁氧八面體組成的2:1型晶體結構，由於蒙脫石晶胞形成的層狀結構存在某些陽離子，如Cu、Mg、Na 、K等，且這些陽離子與蒙脫石晶胞的作用很不穩定，易被其它陽離子交換，故具有較好的離子交換性。國外已在工農業生產24個領域100多個部門中應用，有300多個產品,因而人們稱之為"萬能土"。