保水劑是一種由膨潤土等材料加工合成的大分子大間隙可吸水釋水的結構。它無污染，在土壤中可以調節周圍環境的濕度，當干旱時可以釋放水分供植物吸收，當灌溉和澆水時可以吸收多余的水分保存起來，以待利用。正常保水劑的吸水倍率是300-500倍，當植物需要時可以緩慢釋放，這樣可以顯著提高水的利用率，保證植物由充足的水分吸收，同時對于移植的植物可以提高成活率。保水劑中的水分不會被蒸發，在施入土壤之前需要先將保水劑與土壤充分混合，如果保水劑聚集在一起會出現局部水分吸收或釋放過多的情況，使植物爛根。保水劑在吸水膨脹時會擠壓附近土壤使土壤松軟，防止土壤板結。

當澆水時可以與農藥及化肥一起使用，會使水溶性化肥或農藥一起進入保水劑中，并可以隨水釋放，持續充足的供給植物營養，從而減少下滲的化肥和農藥。

保水劑吸水釋水的特性是我國西部等沙漠化較嚴重的地區急需的一種農業添加劑，沙漠中沙礫無法存儲水分，進行灌溉或澆水只能有20%的水分可以被植物利用，其他水分則被蒸發或進入地下，植物得不到所需的水分則就會因干旱而枯死。