保水劑因不同的合成方法和不同的原料而有不同的分類，一般分為丙烯酰胺-丙烯酸鹽共聚交聯物和淀粉接枝丙烯酸鹽共聚交聯物。丙烯酸鹽聚合交聯物吸水的上限和水的吸收速度好，但鹽分較多時和其本身穩定性較差，壽命短。淀粉是天然高分子，便宜、易于降解，其吸水能力比聚丙烯酸鹽差。丙烯酰胺聚合物吸水倍率較聚丙烯酸鹽差，但耐鹽性和穩定性好。保水劑合成就是綜合了上述幾種不同的成分的特點優化組合的結果。 

一般來說，同樣組成的聚合物交聯度越低，吸水的上限和吸水速度越好，其保水性、穩定性和凝結的強度越差。林業因生產周期長，要求所用保水劑吸水量、穩定性和凝結強度要高，并不追求吸水量大小和快慢。同時，強度高的保水劑吸水后會增大體積并保持一定形狀，不易解體，利于土壤中產生間隙透氣，吸放水可逆性好;所吸80%-95%的水能夠被植物利用。依分類的不同，聚丙烯酰胺型吸純水倍率150-300倍，淀粉接枝型可達600倍。拌土、拌種或包衣和蘸根是保水劑常用的三種方式。